Mantarraya, pacífico y misterioso gigante del océano

Manta birostris. Imagen de Dave Bluck

Las mantarrayas son un grupo de grandes rayas pertenecientes al género Manta que engloba dos especies, la manta birostris y la manta alfredi. Las mantarrayas son peces cartilaginosos que pasaron de habitar los fondos marinos a desarrollar unas potentes aletas pectorales en forma de alas capaces de permitirles nadar largas distancias y sumergirse a grandes profundidades. Estos peces aparecieron hace solo 5 millones de años, unos bebés en comparación con otros viejos habitantes del océano de su misma familia como los tiburones, que llevan en nuestro planeta más de 400 millones de años.

Morfología

Las mantarrayas son bien conocidas por todos y fácilmente reconocibles por su enorme tamaño, cabeza ancha, largas y triangulares aletas pectorales y sus características aletas cefálicas situadas a ambos lados de la boca. Los cuerpos de las mantarrayas son aplanados y sus ojos se encuentran en los laterales de la cabeza, detrás de las aletas cefálicas. Las aletas dorsales de las mantarrayas se encuentran en la base de la cola y son de pequeño tamaño. Las mantas birostris pueden llegar a pesar hasta 1.350 kg mientras que las mantas alfredi son más pequeñas, de un máximo de 5 metros de longitud. En las dos especies de mantas su anchura es aproximadamente 2,2 veces la longitud de su cuerpo. 

Aunque seguro que cuando te encuentres una mantarraya no tendrás ninguna duda de que es una manta lo que tienes delante, quizá te cueste más identificar cuál de las dos especies de manta se trata. La manta birostris tiene marcas blancas más angulares en los hombros y la zona ventral destaca por ser blanca con diferentes áreas negras, que en muchos casos desaparecen, y no cuenta con motas negras en la zona que se encuentra entre las dos líneas de branquias. Otra marca distintiva es la boca, más oscura o completamente negra en la manta birostris o manta gigante, como también se le conoce. Cuando estamos viendo la parte dorsal también debemos fijarnos en las puntas de las aletas pectorales, casi siempre con marcas blancas y en la aleta caudal que también muestra marcas y líneas blancas. La manta alfredi por su parte cuenta con manchas redondeadas y más pequeñas sobre sus hombros (en ocasiones no tiene esas manchas) y sobre todo nos fijaremos en la zona alrededor de la boca, completamente blanca. Las manchas de los hombros de la manta alfredi son más redondeadas que los de la manta gigante. 

Las mantas, como muchas especies de tiburones, necesitan nadar constantemente para que el agua pase por sus branquias y así poder respirar. Los gráciles movimientos de las mantas son una de sus características más notorias, moviendo sus aletas e impulsándose lentamente como si volasen e incluso planeasen por el océano. Las aletas cefálicas pueden encontrarse plegadas en espiral pero se despliegan y aplanan cuando este pez está alimentándose, permitiendo dirigir mayor cantidad de alimento hacia su boca.

Fuente: http://www.fordivers.com/es/fauna/especie/mantarraya/